Compression du nerf ulnaire

Le nerf ulnaire passe dans un défilé ostéo-fibreux au niveau du coude. Parfois, ce canal peut être rétréci de manière constitutionnelle. Il est également possible que ce rétrécissement soit secondaire à une modification de l’anatomie (ex : séquelle de fracture du coude).

La compression du nerf ulnaire au coude peut enfin être positionnelle lorsque les patients présentent une attitude en flexion prolongée du coude qui a pour effet de fermer le canal. Plus simplement, il peut s’agit d’une pression directe (appui prolongée sur un accoudoir ou sur une table lors des activité professionnelles).

Le diagnostic de compression du nerf ulnaire au coude est évoqué lorsque les patients présentent des paresthésies (sensation de fourmis) dans les 2 derniers doigts de la main. Dans les formes les plus évoluées, il peut exister une vraie perte de sensibilité dans ces 2 derniers doigts. L’altération de la fonction motrice se manifeste quant à elle par une perte de force ainsi qu’une sensation de maladresse de la main.

A l’examen clinique, certains tests spécifiques permettent de tester à la fois la sensibilité et la motricité propre au nerf ulnaire.

Au niveau du coude, il est parfois possible de mettre en évidence une instabilité du nerf ulnaire qui peut avoir tendance à sortir de sa gouttière. Le nerf ulnaire a alors tendance à passer en avant de l’épitrochlée.

Un électromyogramme est enfin souvent demandé pour confirmer le diagnostic. Cet examen est réalisé par un neurologue. Partant du principe que les nerfs fonctionnent comme des câbles électriques, cet examen permet d’évaluer si le courant passe normalement tout au long du trajet du nerf. Ainsi, le nerf est stimulé en amont de l’atteinte nerveuse et un enregistrement est réalisé dans le même temps sur ce même nerf en aval. Il est ainsi possible de calculer l’amplitude du signal reçu et la vitesse de conduction nerveuse. Ces paramètres permettent d’apprécier s’il existe ou non une atteinte du nerf.

Une radiographie du coude peut être demandée si l’on suspecte une déformation osseuse associée. Une échographie ou une IRM permettant de voir le nerf sont rarement nécessaires.

A la différence du syndrome du canal carpien pour lequel il existe souvent une composante inflammatoire, il ne sert à rien de réaliser des infiltrations au niveau du coude. Ces gestes sont même souvent dangereux.

Lorsque l’atteinte est débutante et qu’il n’existe pas de signe de déficit neurologique, des mesures simples visant à diminuer le conflit sur le nerf peuvent être mises en place. Une orthèse en extension peut être portée la nuit. Cela permet d’ouvrir le canal du niveau du coude et de diminuer la pression. Une adaptation des postures au travail est indispensable afin d’éviter les conflits de la partie interne du coude lors des activités professionnelles.

En cas d’échec du traitement conservateur ou lorsqu’il existe des signes d’atteinte neurologique, il est nécessaire de réaliser une décompression chirurgicale.

La chirurgie consistant à décomprimer le nerf correspond à une neurolyse. Lorsque le nerf est instable ou lorsque la décompression révèle une instabilité du nerf, il est également indispensable de réaliser une transposition du nerf. Ce geste consiste à stabiliser le nerf en avant de l’épitrochlée afin d’éviter les conflits récurrents entre le nerf et cette formation osseuse.  On réalise alors une plastie utilisant l’aponévrose des tendons épitrochléens (partie superficielle des tendons).

La chirurgie se déroule en ambulatoire. Il n’y a pas d’immobilisation du coude mais il est prudent d’éviter de forcer avec le bras opéré pendant 3 semaines.

Des pansements sont nécessaires pour une durée de 2 semaines. La seule rééducation à réaliser consiste à réaliser des massages de la zone opératoire lorsque la cicatrisation est acquise.

La disparition des symptômes est rapide dans les formes peu évoluées. Dans les formes sévères, les troubles neurologiques peuvent être plus long à récupérer (environ un an). La récupération est parfois partielle (séquelle) dans ces formes évoluées.

Les infections ainsi que les complications neurologiques ou vasculaires sont exceptionnelles. Rarement, un hématome postopératoire peut se constituer dans les suites de la chirurgie.

La complication la plus fréquente correspond à l’apparition d’une cicatrice adhérente. Elle se traite alors par de simples massages cicatriciels.

L’apparition d’une algodystrophie est toujours possible. Il s’agit d’une complication peu fréquente mais invalidante associant douleur et raideur de la main. Les symptômes peuvent évolués pendant plusieurs mois.  Il n’y a pas de traitement spécifique à cette complication dont les symptômes se résolvent spontanément.